Prinz Siegfried feiert am Vorabend seines Geburtstags ein Fest. Seine Mutter erklärt ihm, dass es Zeit ist erwachsen zu werden und er am nächsten Tag eine Braut wählen muss. Der Abend endet mit dem Aufbruch zu einer Schwanenjagd.

Siegfried trifft Odette, eine Prinzessin, die von dem Zauberer von Rotbart mit einem Fluch belegt wurde. Nun ist sie bei Tag ein Schwan und bei Nacht ein Mensch. Ca. wenn jemand sie ehrlich liebt und ihr treu ist kann sie erlöst werden. Siegfried lädt sie zu dem Ball am nächsten Abend ein, um sie seiner Mutter als Braut vorzustellen.

An Siegfrieds Geburtstagsfeier nehmen Abgesandte aus verschiedenen Ländern teil. Als von Rotbarts Tochter Odile in der Gestalt Odettes, wenn auch ganz in schwarz, erscheint, macht Siegfried ihr einen Heiratsantrag. Als er seinen Irrtum erkennt, ist der Prinz entsetzt und eilt zu dem See.

Der Prinz bittet Odette zu dem Verzeihung und sie vergibt ihm. Eine große, von von Rotbart geschickte Welle droht Siegfried zu ertränken. Odette stürzt sich in die Flut, um Siegfried zu retten. Abhängig von der Inszenierung sterben entweder beide und sind in dem Tod vereint oder - seltener - leben glücklich bis an ihr Lebensende.